明朝在面对蒙古威胁时，虽然主观上希望解决这个问题，但由于制度的局限性，最终未能彻底解决蒙古问题。朱元璋和朱棣在位期间，曾多次出兵对抗蒙古，甚至一度对蒙古形成较大的威胁。然而，明朝的军事制度却注定了这样的军事压力是难以持续的。 明朝的军事制度主要由卫所制和军户制度组成。简单来说，朱元璋通过行政手段将一些人划为军户，这些军户世世代代从军并驻扎在卫所。如果军户没有后代，便会把他们的亲戚抓来顶替。这些军户被集中安置在不同的“所”，如百户所和千户所，而上级管理这些“所”的是卫所军官。卫所的军户平时没有战事时，会从事农业生产，保障粮食自给自足。另一部分粮食来源是商人通过屯田方式将粮食运输到边境的卫所，完成任务后，商人可以获得盐引，进而获得销售食盐的权利。随着时间的推移，商人为了减少成本，开始雇佣人力直接在边境地区屯田，将粮食交给卫所。这样一来，明朝政府节省了大量的开支。
然而，卫所制和军户制度在一段时间后逐渐瓦解。由于明初频繁的战争，军户肩负的负担过重，许多军户开始逃离。而由于卫所数量庞大，朝廷无法进行有效的管理，卫所军官们便开始私有化土地，将军户当作自己的私人奴仆。结果，军户很难得到应有的训练，战斗力严重下降，逃亡的军户越来越多。卫所制度的崩溃，使得明朝的国防力量显著削弱。 更为严重的是，弘治年间，叶淇推行变法，改变了“开中法”的运作方式。商人获得盐引的条件由运输粮食改为支付现金，虽然一度增加了财政收入，但也导致了一个严重后果——边境地区的粮食运输出现了问题，军粮供应不足。为了弥补这一缺口，朝廷不得不每年向边境拨款大量经费，造成了巨大的财政压力。到了明朝后期，朝廷不得不依靠募兵的方式来维持防守，而卫所制几乎名存实亡。 卫所制的崩溃是一个渐进的过程，到明英宗时期，卫所的军队已经退化得无法满足实际战斗需求，因此明朝在此后的时期只能保持守势，难以主动出击。 此外，蒙古的作战方式也给明军带来了很大的困扰。自从元朝灭亡，蒙古退回漠北后，他们逐渐转型为游击队的形式，不再和明朝军队进行正面冲突。蒙古人抢劫完就迅速撤离，流动性极强。朱棣曾五次北征蒙古，但在最后三次战斗中，几乎没有看到蒙古军队的身影，反而是明军自己耗费了大量的资源。大规模与蒙古作战的成本远远超过了其收益，而且明朝的军队已经无法承受如此重的负担。因此，明朝只能通过加强边境防守来应对蒙古的侵扰。尽管如此，明朝的守势更多是一种战略上的选择，毕竟明朝本身并不具备大规模北征的条件。但在战术层面，明朝还是时常进行主动出击。例如，弘治年间，明朝曾多次出兵偷袭蒙古，还经常对蒙古的牧场进行袭扰，抢夺牛羊，破坏他们的物资供应，迫使蒙古陷入困境。这些战术上的主动出击虽然没有改变整体局势，但它们在一定程度上延缓了蒙古的侵略步伐，成为了明朝边境防线的一部分。 总体来说，明朝始终未能有效解决蒙古的威胁，尽管采取了多种战术，但依然未能改变边境长期的防守局面。
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